2026年世界杯将首次由美国、加拿大和墨西哥三国联合举办，同时也是国际足联历史上首次将参赛球队从32支扩增至48支。这一变化不仅影响赛程安排，也彻底改变了小组赛的结构。根据已公布的赛制，48支球队将被分为12个小组，每组4支球队。每个小组进行单循环比赛，每队共打3场。最终，每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛，此外成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格，从而组成32强进入淘汰赛阶段。
随着世界杯规模扩大，国际足联对各大洲的参赛名额也进行了重新分配，力求在保持竞技水平的同时提升全球参与度。具体名额如下：欧洲区获得16个席位，仍是最大赢家；非洲区增至9个名额；亚洲区（包括澳大利亚）获得8个直接晋级名额；南美洲（CONMEBOL）获得6个席位；中北美及加勒比海地区（CONCACAF）作为东道主所在大洲，获得6个名额（含东道主自动入围）；大洋洲则获得1个直接晋级名额。此外，还有2个名额通过跨洲附加赛产生，由6支球队（来自5个大洲）争夺，确保更多地区有机会参与决赛圈。
2026年世界杯有三个东道主——美国、加拿大和墨西哥，均来自中北美及加勒比海足联（CONCACAF）。根据国际足联规定，这三个国家自动获得参赛资格，且其名额计入CONCACAF的6个总名额之中。这意味着该大洲原本的6个席位中已有3个被东道主锁定，其余3个将通过预选赛产生。这种安排避免了因多国联合主办而导致某一大洲名额过度膨胀的问题，也保证了其他大洲的公平性。
48队分12组的模式，使得小组出线门槛相对降低。以往32队时代，小组第三基本无熊猫体育直播缘淘汰赛，而如今8个成绩最好的第三名也能晋级，这大大增加了比赛的容错空间，也减少了“死亡之组”对强队的致命打击。不过，这也意味着淘汰赛首轮（32进16）的竞争将更加激烈，可能出现更多实力接近的对决。对于球迷而言，赛事总场次将从64场增至104场，观赛时间更长，覆盖范围更广。
2026世界杯的48队分组方案和名额分配，既回应了各大洲长期呼吁增加代表性的诉求，又通过附加赛机制保留了一定的竞争性和悬念。亚洲、非洲和中北美等地区的球队将拥有更多亮相世界舞台的机会，而欧洲虽仍占据最多席位，但占比已有所下降。整体来看，这一改革旨在推动足球运动在全球更均衡地发展，同时也为世界杯注入新的活力与看点。
