2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来对赛事规模做出的最大调整。这48支球队将被分为12个小组，每组4支球队。这样的分组方式意味着整个小组赛阶段共有48场比赛（每组6场 × 12组），比以往32队赛制下的48场小组赛多出一倍。
在每组4队的小组中，各队将进行单循环比赛，即熊猫体育平台每队打3场比赛。根据胜负关系和积分规则，每组前两名直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将晋级。这样一来，共有32支球队进入淘汰赛阶段（12组 × 2 = 24队 + 8个最佳第三名 = 32队），与现行淘汰赛规模一致。
评定哪些小组第三能够晋级，主要依据他们在小组赛中的积分、净胜球、进球数等标准。具体排序规则通常包括：积分高者优先；若积分相同，则比较净胜球；再相同则比较总进球数；若仍无法区分，可能参考公平竞赛积分（黄红牌数量）或抽签决定。这一机制确保了即使未能进入小组前二，表现相对出色的第三名仍有较大机会继续参赛。
从32强开始，淘汰赛采用单场决胜制。首轮即为1/16决赛，之后依次是1/8决赛、1/4决赛、半决赛、三四名决赛和决赛。由于参赛球队增多但淘汰赛仍维持32队规模，整体赛程并未显著延长，反而通过优化小组赛结构控制了总比赛场次的增长幅度。
48队分成12组的赛制让更多国家有机会参与世界杯正赛，尤其对中小足球国家而言是一次重要机遇。同时，小组出线的竞争格局也发生变化——即便输掉一两场比赛，只要整体表现尚可，仍有可能凭借小组第三的身份晋级。不过这也意味着球队必须更注重每一场比赛的细节，因为哪怕是平局或小负，也可能在与其他小组第三比较时成为关键因素。
2026世界杯的48队12组赛制，在扩大参与面的同时保留了淘汰赛的经典结构。每组前二直接出线，加上8个最佳第三名组成32强，既保证了赛事的包容性，又维持了竞争强度。对于球迷和球队来说，理解这一规则有助于更准确地判断小组赛阶段的出线形势。
